Durante casi toda su vida, Mary le tuvo pánico a los espacios cerrados. El miedo le impedía viajar en avión, desplazarse en metro o incluso en un automóvil. El psicólogo no le sirvió de mucho. Desesperada, intentó algo diferente. A sus 61 años, esta contadora se sentó frente a su computadora y se puso a jugar al Fearfighter (Luchador del miedo), una especie de juego psiquiátrico.
Mary, que no quiso dar su apellido por cuestión de privacidad, comenzó a soltar todos sus problemas al Fearfighter. El año pasado, este software fue uno de los dos programas recomendados por el gobierno británico para la gente con problemas de pánico, depresión leve o fobias.
La gente que no se sienta cómoda recibiendo recomendaciones de una computadora puede seguir viendo a terapeutas o psicólogos.
Con los programas informáticos algunos pacientes tienen acceso a asesoría psiquiátrica con tan sólo una clave que le dé su médico de cabecera para acceder al programa.
El gobierno británico le dio su visto bueno en febrero a este programa. Ahora, muchos pacientes, se encuentran en sus casas, o en cybercafés donde están instalados los programas, para su sesión personal.
El tratamiento informático es posible gracias al patrón común con el que se tratan algunas fobias, como el temor a las alturas o el miedo a las arañas.
"La idea es que las partes reiterativas de una terapia las ejecute una computadora que pueda tomar decisiones en base a ciertas respuestas", dijo el doctor Isaac Marks, profesor emérito del instituto de psiquiatría del King's College, en Londres, y uno de los programadores de Fearfighter.
El tratamiento de fobias o depresiones leves a veces consiste simplemente en enseñarle a los pacientes a pensar o reaccionar de forma diferente. Eso lo puede hacer una computadora, dijo Marks.
Judy Leibowitz, una psicóloga clínica al frente de programas de salud mental en Londres, dijo que el anonimato de la terapia atrae a muchos pacientes.
"Hay muchas personas que no quieren abrir sus corazones a un terapista", dijo.
Por otra parte, los psiquiatras no se deben preocupar de pasar al olvido. "Todavía necesitamos a los terapeutas para ser creativos y ejecutar las funciones que no pueden hacer las computadoras, como expresar empatía y responder a las idiosincrasias de la historia de una persona", dijo Jesse Wright, un psiquiatra de la Universidad de Louisville, quien estudió el uso de la terapia informática.
Problemas psiquiátricos serios como el trastorno bipolar, la tendencia al suicidio o la esquizofrenia son demasiado complejos para las computadoras.
Las pruebas en Gran Bretaña, así como otras realizadas en otras partes del mundo, mostraron que los pacientes tratados por la computadora mejoraban al mismo ritmo que los que acudían al médico.
El uso de la computadora reduce los costos de tratamiento y podría servirle al gobierno para invertir fondos en otros tratamientos para otras enfermedades.
Los programas duran 10 semanas para sesiones de una hora, que incluye llamadas de los centros médicos para supervisar los progresos.
Para Mary, la terapia funcionó en apenas ocho semanas. Ahora puede volar o meterse en un metro sin miedo. "Estoy anonadada de ver cómo pudo haber pasado tan rápido".
